Una mattina di sabato come tante, a Limeira, nello stato di São Paulo. Maria Eduarda Rodrigues de Freitas, 21 anni, istruttrice di fitness, ha pubblicato una storia sui social con ironia contagiosa: «Chi è stato il pazzo che mi ha fatto saltare da un ponte?». Pochi minuti dopo, due addetti della società Entre Cordas l'hanno sollevata in posizione orizzontale — la classica posa "Superman" — e l'hanno spinta nel vuoto dal Ponte do Esqueleto, quaranta metri sopra il fondo di un canyon. Senza aver agganciato la corda di sicurezza. Maria è morta sul colpo. Era il 13 giugno 2026.

Questa storia — raccapricciante eppure non isolata — ci costringe a fare una domanda scomoda: il bungee jumping è davvero sicuro? Oppure, dietro la patina di statistiche rassicuranti, si nasconde un settore che tollera margini di errore inaccettabili? AboutMagazine.it ha esaminato dati, normative e casi documentati per offrire ai lettori una risposta onesta.

Per capire il bungee jumping bisogna tornare a un arcipelago dell'Oceano Pacifico: Vanuatu. Sull'isola di Pentecoste, la tribù di Bunlap praticava da secoli il Naghol — o "salto nel vuoto" — legandosi le caviglie con liane intrecciate e gettandosi da alte piattaforme in legno. Un rito di passaggio all'età adulta, un atto di coraggio collettivo, un'offerta simbolica agli spiriti della fertilità. La leggenda racconta di Tamalie, un uomo che inseguì la moglie fuggita su un albero di baniano: lei si era legata e sopravvisse; lui saltò senza e morì. Da allora, le donne dell'isola conobbero il segreto; gli uomini impararono a imitarlo.

La versione moderna nasce negli anni Settanta, tra i corridoi dell'Università di Oxford, dove un gruppo di studenti ecentrici — il Dangerous Sports Club — si lanciò illegalmente dal Clifton Bridge di Bristol, in Inghilterra, con cavi in lattice. Fu una provocazione dadaista più che uno sport. La svolta commerciale arrivò nel 1988, quando il neozelandese A.J. Hackett perfezionò le corde elastiche in lattice vulcanizzato e aprì il primo impianto professionale al mondo sul Ponte Kawarau, in Nuova Zelanda — ancora oggi tra i siti più iconici della disciplina, con lanci da 43 metri sulle acque del fiume omonimo.

In Italia il bungee jumping compare nel 1994, quando la società Diagoline srl (allora Exploring Outdoor) inaugura il primo centro professionale. Da allora, secondo le stime del settore, oltre 300.000 lanci sono stati effettuati solo in Europa con attrezzatura italiana certificata.

Un lancio di bungee jumping dura pochi secondi di caduta libera — di solito tra i 2 e i 5 — seguiti da una serie di rimbalzi via via più brevi fino all'arresto completo. L'altezza standard varia tra i 40 e i 160 metri; salti eccezionali da elicottero possono superare i 400 metri. La forza di gravità porta il corpo ad accelerare fino a circa 120-180 km/h prima che l'elastico cominci a frenare la discesa.

L'attrezzatura moderna è composta da due sistemi ridondanti: le cavigliere ad alta resistenza, che agganciano l'elastico, e un imbracatura da alpinismo che funge da backup collegato a una corda di sicurezza separata. In caso di rottura dell'elastico — evento rarissimo ma teoricamente possibile — è la corda di sicurezza a impedire l'impatto letale. Gli elastici vengono testati con carichi moltiplicati rispetto al peso massimo previsto, e molti operatori professionali li sostituiscono ogni numero prestabilito di lanci, indipendentemente dallo stato apparente.

La forza G e il corpo umano

Durante la decelerazione brusca dell'elastico, il corpo può subire forze tra 3 e 5 G. Non è il salto a uccidere, in teoria — è la decelerazione se gestita male, o le complicanze per chi ha patologie preesistenti. Il problema più documentato è quello oculare: circa il 30% delle lesioni non mortali da bungee jumping coinvolge l'apparato visivo, con distacchi di retina o emorragie sottocongiuntivali dovuti all'aumento brusco di pressione intraoculare.

La statistica più citata dal settore è questa: la probabilità di morire durante un salto di bungee jumping è di 1 su 500.000. Un numero che, sulla carta, sembra rassicurante — più basso del paracadutismo in tandem (circa 1 su 300.000) e ordini di grandezza inferiore al base jumping. Ma i numeri aggregati nascondono una verità più complessa.

Il punto critico, come emerge dall'analisi dei casi storici, è che la quasi totalità degli incidenti mortali documentati non è dovuta al rischio intrinseco dell'attività, ma a errore umano e, soprattutto, alla presenza di operatori abusivi o non certificati. Il dato del 0,006% di incidenti globali si riferisce a strutture che operano secondo standard riconosciuti. Quando si esce da quel perimetro, le garanzie scompaiono.

La storia del bungee jumping è punteggiata da tragedie che, nella loro sequenza, rivelano un pattern inquietante: quasi sempre, all'origine c'è la negligenza umana o la totale assenza di controlli.

Il caso Eduarda non è un episodio isolato nella storia globale della disciplina. Tra il 1986 e il 2002 sono stati documentati 18 decessi a livello mondiale; tra il 2015 e il 2018 altri 5. Numeri bassi in termini assoluti — ma ogni morte, senza eccezione, è stata causata da attrezzatura difettosa, errori di procedura o assenza totale di protocolli di sicurezza. Il rischio non è il vuoto: è chi vi mette nelle mani.

In Italia, il bungee jumping vive in una zona normativa ambigua. Il SISE — nato nel maggio 2002 a Milano, con il contributo di tutti i principali operatori del settore — ha prodotto un protocollo tecnico dettagliato: doppio controllo ("double check") di ogni fase preparatoria da parte di due operatori indipendenti, elastici testati in laboratorio (in Italia, dal Politecnico di Torino), sistema AES (Anti Elongation System) per prevenire sovrallungamenti, e procedure documentate per le emergenze. Un impianto serio, costruito dal basso.

Il problema è che il SISE non è una legge. È uno standard volontario di settore. La normativa italiana specifica sul bungee jumping, dopo oltre vent'anni di dibattiti, non è mai arrivata a essere legiferata. Il risultato è un mercato a due velocità: operatori seri che investono in sicurezza, formazione e certificazioni, e realtà improvvisate — come la società brasiliana Entre Cordas — che operano nell'ombra giuridica e vendono brividi a prezzi stracciati.

Il modello virtuoso: doppia ridondanza

Gli operatori certificati SISE operano con un principio semplice ma vitale: ogni punto critico della procedura deve essere controllato due volte, da due persone diverse. Elastici e corde di sicurezza vengono ispezionati prima di ogni sessione. I pesi dei saltatori vengono misurati con precisione perché determinano la lunghezza e la rigidità dell'elastico. Le cavigliere vengono bloccate con velcro e moschettoni e poi riverificate. È questo sistema — noioso, ripetitivo, burocratico — che ha reso il bungee jumping statisticamente sicuro quando esercitato da professionisti.

C'è una ragione neurologica per cui milioni di persone scelgono di lanciarsi nel vuoto, e non riguarda la stupidità o il desiderio di morte. Durante un salto estremo, il sistema nervoso simpatico innesca una risposta di emergenza: adrenalina, noradrenalina e dopamina vengono rilasciate in quantità massive. Il battito cardiaco può raddoppiare. La percezione del tempo rallenta. E poi — nei secondi successivi, quando l'elastico inizia a frenare la caduta — arriva la cascata della dopamina del sollievo, quello che molti saltatori descrivono come un senso di euforia e purificazione.

La scienza chiama questo meccanismo "high risk seeking" o, più precisamente, ricerca della sensazione intensa. Non è patologico di per sé: è un tratto evolutivo. Ma diventa un fattore di rischio quando porta a sottovalutare i pericoli concreti — come la qualità dell'operatore, la verifica dell'attrezzatura, la propria condizione fisica nel momento del salto. Il desiderio di adrenalina può rendere meno critici davanti a organizzatori improvvisati, luoghi senza permessi, prezzi troppo bassi per essere seri.

Il bungee jumping, praticato con operatori seri e in condizioni appropriate, è statisticamente meno pericoloso di molti sport quotidiani come il ciclismo o il calcetto amatoriale. La domanda non è "saltare o non saltare" — ma "con chi". Ecco cosa verificare prima di firmare la liberatoria.

Un ultimo consiglio, scomodo ma necessario: diffidate dei prezzi troppo bassi. Il salto di Maria Eduarda costava 30 euro. Un operatore professionale con strutture, certificazioni, personale formato e assicurazioni adeguate non può fisicamente offrire lanci a quel prezzo. Il risparmio, in questo settore, viene sempre sottratto dalla sicurezza.

L'Italia ospita alcuni dei centri di bungee jumping più seri d'Europa. Il Bungee Center di Veglio (Biella), gestito da Bungee.it — Diagoline srl, è il centro storico italiano, attivo dal 1995, con elastici testati dal Politecnico di Torino e oltre 300.000 lanci cumulativi in tutta Europa senza incidenti mortali. Il lancio avviene da un viadotto pittoresco tra le colline biellesi, con volo di circa 83 metri.

In Abruzzo opera il centro di Bungee Jumping Abruzzo, anch'esso aderente al protocollo SISE, con lanci da ambienti naturali spettacolari. In Umbria, dopo la tragedia del 2002, la zona di Arrone ha visto svilupparsi strutture regolamentate che proprio da quell'incidente hanno tratto le lezioni più dure.

Prima di prenotare qualsiasi salto, è consigliabile verificare direttamente sui siti degli operatori i certificati SISE aggiornati e le assicurazioni in corso. La prenotazione anticipata con pagamento — anziché i pagamenti in contanti sul posto — è un ulteriore segnale di struttura organizzata.